Nel marzo 2021, le società di acquisizione a fini speciali (SPAC) hanno raccolto 36 miliardi di dollari. Nel luglio 2022, nessuna nuova SPAC ha raccolto fondi. Al loro apice, le SPAC rappresentavano il 70% di tutte le IPO, con 95 miliardi di dollari raccolti. Ma ora il mercato pare essersi prosciugato, e le azioni delle società che hanno effettuato operazioni SPAC sono crollate.
SPAC, un fulmine (a ciel sereno?)
Nulla cattura la mentalità “si vive una volta sola” degli investitori durante i primi giorni della pandemia come le SPAC (Special Purpose Acquisition Company), acronimo di società di acquisizione a fini speciali.
Queste società con “fondi potenzialmente illimitati” sono emerse dai bassifondi della finanza per diventare una delle classi di attività più richieste a Wall Street.
Hanno attirato celebrità, noti finanzieri e investitori retail, hanno raccolto centinaia di miliardi di dollari in contanti e concluso mega affari a un ritmo senza precedenti.
Dalla metà del 2020 al 2021, le SPAC sono state uno degli investimenti più caldi di Wall Street, costituendo la maggior parte delle IPO statunitensi.
Ma, nel maggio del 2021, l’attività è diminuita drasticamente. In quel mese si sono registrate circa 125 IPO in meno rispetto a tre mesi prima.
Questa mania delle SPAC è quasi certamente giunta al termine, scossa dalle pessime performance delle società che si sono quotate in borsa attraverso questi veicoli, dagli investitori arrabbiati che hanno abbandonato il mercato, e da un ambiente normativo diventato (più) difficile.
Il modo in cui tutto questo è accaduto è una storia che vale la pena di raccontare.
Che cos’è una SPAC?
Prima di tutto, chiariamo cosa sia una SPAC, e come funzioni.
Una Special Purpose Acquisition Company, o SPAC, esiste per fondersi con una società privata e renderla pubblica. È un’alternativa alla tradizionale IPO.
Ecco come funzionano. In primo luogo, i fondatori raccolgono il denaro dagli investitori, e creano una società di comodo, che poi portano in borsa con un’IPO, ovvero un’offerta pubblica iniziale. Questa è la SPAC.
Poi cercano una società privata con cui fondersi. Ma c’è una scadenza. Di solito due anni.
Da qui, ci sono due possibilità. Se la SPAC non trova una società, viene liquidata, gli azionisti ricevono indietro i loro soldi, e i fondatori perdono i milioni che hanno impiegato per creare la società.
Se la SPAC trova un obiettivo, si fonde, rendendo pubblica la società. La società sostituisce la SPAC nel mercato azionario, e gli investitori possono ora acquistarne le azioni.
Ma perché le aziende dovrebbero saltare un’IPO tradizionale?
Perché con il metodo descritto prima è possibile fare proiezioni commerciali, comunicare con il pubblico e fare cose che normalmente non si possono fare in un’offerta pubblica iniziale tradizionale.
Il metodo ha guadagnato popolarità e, nel dicembre 2020 e gennaio 2021, molte SPAC hanno raccolto miliardi di dollari. Si rivolgevano a business di tendenza, come veicoli elettrici, satelliti e taxi volanti.
Ed erano certamente molto attraenti per gli investitori individuali, che dicevano: “Voglio possedere la prossima Tesla. Voglio trovare queste startup che mi faranno guadagnare un sacco di soldi“.
Un vero successo
Questo fermento è stato alimentato anche da fondatori star dei social media, che hanno pubblicato online i loro risultati.
Così è successo che una SPAC annunciasse una fusione, e che creatori e VC come Chamath Palihapitiya o altri promuovessero la fusione sulla CNBC, twittando a questo proposito, con i singoli investitori che “salivano sul carro”. Queste cose hanno iniziato a fare tendenza.
Il clamore ha contribuito ad alimentare i guadagni in borsa di società come Lucid, Virgin Galactic e Nikola. E i fondatori di SPAC hanno generato rendimenti medi superiori a otto volte il loro investimento nel 2020.
C’è stato un periodo, infatti, in cui ogni singola società che aveva annunciato una fusione SPAC ha visto le sue azioni salire.
Ma poi sorgono due problemi…
Ma l’ondata di raccolta fondi e di IPO non è durata. Dopo un mese record, in cui le SPAC hanno raccolto 36 miliardi di dollari, la situazione ha subito una svolta.
Uno dei due motivi alla base del calo è che alcune startup di veicoli elettrici avevano promesso il successo nelle loro proiezioni commerciali, ma ingannando gli investitori.
Prendiamo Arrival, che vende autobus elettrici. Ha dichiarato che sarebbe passata da zero entrate a 14 miliardi di dollari in soli tre anni. Il presidente di Arrival ha spiegato le proiezioni dicendo che “…il 2021 sarà un anno di svolta per la rapida adozione dei veicoli elettrici”.
Tutto qui. Il bello è che in molti gli hanno creduto, sulla semplice base che la frase riportata prima fosse una verità assoluta.
In molti casi, ciò che si “nascondeva sotto il cofano” (per usare un gioco di parole) non era in realtà così audace ed innovativo come si pensava al momento dell’annuncio della fusione.
Quindi ci sono state anche molte informazioni sbagliate che hanno spinto la gente a salire sul carro di quelli che sembravano sicuri vincitori.
Ciò ha attirato l’attenzione delle autorità di regolamentazione, e ha portato alla seconda ragione del calo.
In aprile, la SEC ha avvertito che alcune SPAC avrebbero potuto essere costrette a rivedere i propri risultati finanziari.
…ed è l’inizio della fine
Entrambi i motivi hanno spaventato gli investitori. I prezzi delle azioni sono diminuiti, e molti investitori hanno ritirato il loro denaro piuttosto che tenere le azioni delle startup dopo il completamento delle operazioni SPAC.
Dopo l’estate del 2021, le aziende hanno iniziato a pensarci due volte prima di quotarsi in borsa con una SPAC.
Molte aziende si sono trovate a riflettere sull’opportunità di effettuare operazioni di SPAC. Quindi, l’effetto positivo che aveva portato al boom delle SPAC stava funzionando all’inverso: la connotazione negativa faceva sì che tutti si mettessero a pensare male.
Per l’anno successivo le attività si sono mantenute a un ritmo relativamente basso e costante. Poi, nel marzo 2022, la SEC ha proposto una serie di regolamenti che avrebbero reso più difficile per le SPAC raccogliere fondi dagli investitori e realizzare fusioni.
L’obiettivo dei regolamenti? Far sì che le società divulgassero informazioni più simili a quelle di un’IPO tradizionale.
A maggio, circa il 90% delle SPAC che si sono fuse durante il boom del 2020 erano scambiate al di sotto del loro prezzo iniziale di quotazione.
Gli analisti stimano che se l’attuale ritmo continuerà, un’ampia percentuale delle circa 280 SPAC che hanno scadenze nel primo trimestre del 2023 non troverà riscontro. Di recente, l’attività delle SPAC è ai minimi termini.
Conclusione: un crollo epocale delle SPAC
Società che erano state valutate decine di miliardi di dollari oggi valgono quindi solo una frazione di quella cifra. Alcune hanno addirittura dichiarato bancarotta.
Le SPAC, come detto, avevano raccolto quasi 100 miliardi di dollari solo nel primo trimestre del 2021, ma quando le autorità di regolamentazione hanno messo gli occhi sul mercato nascente, l’impatto si è fatto sentire rapidamente.
Le quotazioni delle SPAC sono calate drasticamente, e le operazioni che un tempo erano sicure di concludersi hanno iniziato ad apparire quantomeno incerte.
Pochi investitori adesso vogliono fornire finanziamenti. Quando arriva il momento di chiudere una transazione, la maggior parte degli azionisti chiedono indietro i propri soldi, lasciando le società che hanno scelto la strada delle SPAC con pochissima liquidità nelle proprie casse.
A peggiorare le cose le banche, che hanno passato gli ultimi due anni a corteggiare sponsor e aziende, si stanno tirando indietro dopo aver guadagnato centinaia di milioni di dollari in commissioni.
Come ultimo colpo al mercato, il miliardario degli hedge fund Bill Ackman è stato costretto a liquidare la sua SPAC, che aveva raggiunto il record di 4 miliardi di dollari di raccolta fondi, poche settimane prima che si avvicinasse la scadenza di due anni per trovare un accordo.
Ci si aspettava che la sua società realizzasse la più grande transazione SPAC di sempre. Invece, gli azionisti stanno ricevendo indietro i loro soldi.
La maggior parte degli esperti si aspetta che le SPAC, quindi, tornino al punto in cui erano prima del boom del 2020: gli angoli bui dei mercati finanziari.
